El atún rojo del Pacífico figura en la lista de especies sobreexplotadas desde 2013, pero en 2017 la NOAA Fisheries publicó que ya no había riesgo de extinción. Desde entonces, se han tomado medidas para aumentar las poblaciones de atún rojo del Pacífico mediante la represión de las prácticas pesqueras ilegales y la aplicación de prácticas de acuicultura más sostenibles.

Prácticas agrícolas tradicionales

En el pasado, la cría de atún rojo del Pacífico se basaba en la captura de atunes juveniles en la naturaleza, su cría hasta la madurez y su posterior venta a los mercados. A la luz de la sobrepesca y la preocupación por la extinción, esta práctica se ha considerado insostenible. Muchas pesquerías utilizan también corrales de red para la cría del atún rojo del Pacífico; esos peces se alimentan con peces de cebo, lo que crea un sistema insostenible. Estas prácticas insostenibles hacen que sea importante encontrar prácticas alternativas para satisfacer la elevada demanda de atún rojo del Pacífico.

Tecnología de incubación artificial

Para aliviar la presión de la población salvaje, el laboratorio de peces de la Universidad de Kinki, en Japón, empezó a utilizar tecnología de incubación artificial como parte de su proceso de cría de ciclo completo. Al criar los huevos eclosionados artificialmente hasta la edad adulta, pueden recoger sus huevos y crear las siguientes generaciones de atún rojo del Pacífico antes de su captura. Esta tecnología permite que los peces nazcan en un entorno controlado en lugar de ser capturados en la naturaleza. Combinar la eclosión artificial con el uso de harina de pescado artificial crearía un sistema de acuicultura más sostenible.

Abre sus puertas el primer criadero de atún de Norteamérica

En abril de 2019, la Foundation for Food and Agriculture Research concedió 945.000 dólares a Ichthus Unlimited para poner en marcha un criadero de atún rojo del Pacífico en la bahía de San Diego. A semejanza del laboratorio de Japón, incuban huevos y los crían hasta convertirlos en alevines antes de trasladarlos a un nuevo lugar, donde los alevines crecen hasta la plena madurez. Los huevos proceden de una compleja red de proveedores internacionales creada para mejorar los procesos de envío y cría en todo el mundo. Esto ha dado buenos resultados, con una tasa de supervivencia tras el envío superior al 80%, incluso durante la pandemia de COVID-19.

La esperanza de este criadero era crear una forma más sostenible de satisfacer la demanda de atún rojo del Pacífico y proteger a la población salvaje mientras se recupera, sin embargo, todavía hay quienes tienen algunas reservas. Las preocupaciones expresadas van desde la propagación de enfermedades hasta la necesidad de una alternativa a la harina de pescado tradicional. La piscifactoría investigó y decidió formas viables de abordar las preocupaciones en torno a la harina de pescado.

La solución que se decidió para la alimentación alternativa fue empezar a alimentar a las larvas de atún con una dieta de larvas de zooplancton y otras especies de peces, para acabar destetándolas y dándoles una dieta artificial. Transcurridas 13 semanas, los juveniles de atún rojo del Pacífico se transfieren al Southwest Fisheries Science Center de la NOAA, que utiliza un sistema de tanques de flujo continuo, o al sistema de tanques cerrados de recirculación de Ichthus Unlimited.

Tras su creación, este criadero se convirtió en el primer criadero de atún rojo del Pacífico de su clase en Norteamérica y sólo el tercero en todo el mundo.

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